高橋美咲の行方を追って（続き）

郊外の廃ビル前で、九条蓮の車が停まった。すぐ後ろにもう一台車が止まり、黒服のボディガードたちが次々と降りてきた。

真壁直人はすぐに指示を出した。「急いで手分けして探せ！高橋さんを一刻も早く見つけるんだ！」

「はい！」

人々は四方に散っていき、すぐに姿が見えなくなった。

九条蓮は外に立ち、目の前の荒れ果てたビルを見つめながら、表情をさらに険しくしていった。

空港から市内に戻るまでにかなり時間がかかり、さらに捜索や調査で遅れたため、救出の最適なタイミングをほとんど逃してしまった。もし本当に高橋美咲が岩瀬一真にここへ連れ去られていたのなら、すでに何か不幸な目に遭っている可能性が高い。

九条蓮はそれ以上考えることすら恐ろしかった。

彼の顔色はさらに悪くなり、今にも水が滴りそうなほど暗かった。

その時、中に入っていたボディガードたちが次々と戻ってきた。「九条さん、中に高橋さんはいませんでした。」

「こちらも何もありません！」

「こちらも異常なしです！」

九条蓮は眉間に深いしわを寄せ、重苦しい空気がその場を包み込んだ。誰もが無意識に息をひそめ、彼を刺激しないようにと身を縮めていた。まるで今にも修羅と化しそうな気配だった。

その時、空き部屋の一つからボディガードの声が響いた。「こちらに何か発見が！」

九条蓮はすぐさまその場へと駆け寄った。

真壁直人はそれを見ると、すぐに九条蓮の後を追った。高橋美咲を見つけられると思っていたが、予想に反して部屋の中は完全に空っぽだった。中央には黒服のボディガードが一人立っているだけだ。

「何か見つけたって言っただろう？ふざけたこと言って……死にたいのか！」真壁直人は怒りをあらわにしてボディガードを叱りつけた。

「い、いえ、違います。見てください！床に血が……それに服も……」ボディガードは悔しそうに答えた。

その時、真壁直人と九条蓮は同時に床を見下ろした。

部屋があまりにも汚れていたため、最初は気づかなかったが、よく見ると確かに新しい血痕と破れた衣服の切れ端が落ちている。本当に高橋美咲に何か恐ろしいことが起きたのだろうか。

真壁直人の顔は一瞬で真っ青になった。

彼の脳裏に恐ろしい言葉がよぎる――まずは……まずは暴行、それから殺害？

まずい！

九条蓮の表情は冷たく険しくなり、床の痕跡を鋭い視線で見つめていた。彼の周囲の空気が凍りつくようだった。

「く、九条さん……」真壁直人はもう慰めの言葉すら出てこなかった。

「今すぐ探せ！地の底まででもいい、必ず見つけ出せ！」

九条蓮の命令が下ると、全員が再び手分けしてさらに遠くまで捜索を始めた。

この場所は、さっきの廃ビルからそう遠くない、腰の高さほどの茂みだった。ボディガードたちはここで高橋美咲を見つけたが、すぐに手を出すことはせず、ただちに九条蓮へ報告した。

「美咲。」九条蓮は慎重に一歩踏み出し、彼女を刺激しないよう細心の注意を払った。

彼はそっと高橋美咲を腕に抱き上げた。九条蓮の温かな胸に包まれ、彼女の冷え切った体温が少しずつ戻っていく。聞き慣れた心音と、清潔で落ち着く香りに包まれ、彼女の瞳から徐々に虚ろさが消えていった。

高橋美咲はゆっくりと顔を上げ、九条蓮を見つめた。視線が合うと、かすかに「九条蓮……？」とつぶやいた。

「ここにいる。もう大丈夫だ。」九条蓮は彼女をしっかりと抱きしめたまま、立ち上がった。

真壁直人が後ろから近づいてきた。「九条様。」

「岩瀬一真を探せ。」九条蓮は静かにそう告げたが、長年仕えてきた真壁直人には、その言葉の裏にある怒りがはっきりと伝わった。必ず犯人を見つけなければならない。

九条蓮は高橋美咲を抱えたまま車へと向かった。'] } 予測される出力: {